日本夏日特色：边吃边玩的流水挂面

そうめん(素麺)は、小麦粉を原料とした細麺のひとつで、日本を含む東アジアで食べられている料理です。基本的に乾麺として市場に流通しているため、年間を通じてそうめんの味を楽しむことができます。ただし、冷やして食べることが一般的なことから、主に夏の麺料理として愛されています。

そうめんは、熱湯で茹でてから流水でぬめりをとり、氷水もしくは冷水で冷やして食べます。温かいお吸い物やお味噌汁に入れることもありますが、冷たい「めんつゆ」を絡ませて食べる人が大部分です。手軽に作れるだけではなく、さっぱりとした細麺であることもあり、夏バテで食欲がないときに食べるという人も少なくありません。

そうめんの魅力をさらに高めるのが、麺の周りにちりばめられた氷。氷を置くことにより、麺をほぐしやすくし、冷たい状態を保ちます。このように、氷を使って食べる習慣があることもあり、そうめんは日本の夏の風物詩として定着するようになりました。

夏の風物詩としてよく紹介されるのが「流しそうめん」。竹を半分に割ったものを滑り台のように斜めに立てかけ、そこに水とそうめんを流して、箸でとって食べる料理です。流れてくるそうめんを、箸で上手くとれるとは限らないため、「とれた」「とれない」と大盛り上がり。そのため、大自然のなかのキャンプのイベントのひとつとして、流しそうめんを企画するという場合もあります。

細長い竹を使った流しそうめんが一般的ですが、鹿児島県や宮崎県の一部では、樽のなかにそうめんを入れて回転させる、「そうめん流し」が主流です。回転式の場合、一般的な流しそうめんと異なり、場所をあまりとりません。そのため、自宅にいながら家族で気軽に楽しめる「流しそうめん器」の大部分は、回転式を採用しています。自宅で流しそうめんをしながら、夏の訪れを気軽に楽しむというのもいいですね。

日本各地には、太さや食感が異なる、地域のそうめんが根付いています。一般のそうめんより太い「半田そうめん」は徳島県の特産品。強いコシと食感を楽しめる、長崎県の「島原そうめん」も忘れてはなりません。硬めにゆでたそうめんを油で炒めた「ソーミンチャンプルー」は、沖縄県のソウルフード。日本各地で、地域に根差したそうめんを食べることができるのです。