前几天在一个日语学习论坛上看到一个帖子，大意是说：一家公司的A先生，打电话给另外一家公司的B先生，问C社长在不在，B先生回答说C社长不在，原文如下：

①C社長はいらっしゃいません。

帖子的作者说：他们的日本外教说这句话有错，让他们找出来，可他们班同学一致认为这句话没有错，实在找不出来，因此把这句话拿到网上，请高手给看看，究竟错在哪里。随后的几个跟贴也认为这句话没有错，他们认为按照日语语法，下级提到上级时，必须用敬语，因此这句话的谓语不能用いる，只能用いる的敬语いらっしゃる。

下级提到上级时，必须用敬语，这条规则是对的，但有一个前提，那就是只适用于公司内部的人，不适用于公司外部的人。在这个例子中，B先生如果是跟本公司的同事说话，那么这句话完全正确，但A先生并不是B先生的同事，而是其它公司的职员，属于“外人”，此时B先生不应使用いらっしゃる，而应使用いる，也就是：

②C社長はいません。

看到这里，有些朋友可能会问：我偏不用第二种说法，就用第一种说法，会有什么不良后果吗？当然会有。用第一种说法，A先生会觉得在B先生眼里，只有C社长，而没有他，是不尊重他的表现，A先生可能嘴上不说什么，但心里肯定不愉快，这就是不良后果。

另外据我观察，有些比较年长、比较精明的职员走得更远，他们连“社長、部長、課長”等头衔都省略了，直接称呼领导的名字，以达到“自我贬低”（贬低自己公司、抬高对方公司）的目的，也就是：

③Cはいません。

这样说好不好呢？我个人认为不好，因为这样一来，虽然A先生听着舒服了，但B先生周围的同事们可能听着不舒服，同事们可能会觉得B先生有些狂妄，从而疏远B先生。

说到这里，我再多说两句。日本人的心胸，其实要比中国人狭窄（笑）。中国人听到不愉快的话，很可能过一会儿就忘啦，而日本人通常会往心里去，也就是说，A先生的内心深处很可能留下有关B先生的不好印象。现在的中国人经常说自己活得累，其实我看日本人活得更累，一个单词就能把人搞得神经紧张（笑）。

总之，国内出版的日语教科书，往往忽略这个问题，使许多日语初学者错误地以为，在任何场合下，下级提到上级时都必须使用敬语。这是不对的。通过这个例子，我们可以看出，下级对上级的敬语，只适用于公司内部，不适用于公司外部，特别不适用于生意客户，这就是所谓的“敬语相对性”（relativity of honorific expression）。