西郷隆盛（さいごうたかもり），是日本江户时代末期活跃的政治家，明治维新的领导人。通称吉之助，号南洲。萨摩藩出身，生于下级藩士家庭。和木户孝允（きどたかよし），大久保利通（おおくぼとしみち）并称“維新の三傑（いしんのさんけつ）”。

1828年1月23日（文政十年十二月七日）西乡隆盛生于日本萨摩藩鹿儿岛城下下加治屋町山。他自幼受到严格的武士训练，这使他养成尚武的习性，具有浓厚的忠孝仁义等封建道德观念。
西乡28岁时做了萨摩藩主岛津齐彬的亲信扈从，为齐彬等人倡导的“公武合体”运动四处奔走联络，十分活跃逐渐成为晓有名声的改革派志士。 　

1858年，由于岛津齐彬暴病而疫，由岛津忠义任藩主，实权掌握在其父岛津久光手中。他感到勤王大势已去，绝望之下，当船行至锦江湾，相抱投海自尽。被救起时,月照已溘然长逝，西乡亦奄奄一息。岛津久光把他流放到奄美大岛。1862年（文久2年）西乡隆盛在已握藩中大权的大久保利通帮助下返回萨摩藩。解除处分后作为尊攘派开始活动。不料，西乡反对，久光一怒之下，又将他流放到德之岛。

1864年，因倒幕派势力增大和藩士们的要求，久光下令召回西乡，并委以掌握萨摩藩陆海军实权的重任9月，西乡在大阪会见了胜海舟（かつかいしゅう）。胜对西方十分了解，对幕府内情也有很深的认识。这次会见使西乡开阔了眼界，认识了幕府的腐朽和没落,思想发生转变。他开始还是作为久光的谋将，后来则成为尊王倒幕派的领导人。他与大久保利通密切合作，在萨摩藩内进行政治改革，组织了新政府，西乡、大久保等掌握了新政府的实权。 并完成日本历史上轰轰烈烈的倒幕维新大业,立下了功勋。最为著名的是他指挥了京都地区的伏见、鸟羽战役，一举成名。

然而武士的身份一直伴随着他的整个人生。他的一首广为流传的言志诗写道:“几经辛酸志始坚,丈夫玉碎耻瓦全。一家遗事人知否,不为儿孙买美田”。他看不惯许多政府高官追名逐利,穷奢极侈,指责他们为“利”忘“义”。西乡的武士品德,在日本一直被人们推崇。正是在这些内政问题上,西乡与大久保等人产生了矛盾。政治斗争是一场特别的战争，需要特别的技术手段， 需要特别的谋略机巧， 仅仅靠“光明正大”四个字是无法在这场关乎公私两种利益和理念的战争中胜出的。 朝议之中， 西乡派终于落败。 他要求出使朝鲜， 要求由武士征伐四方的愿望彻底破灭。 愤怒的西乡随即向天皇提出辞呈。

之后，士族问题越演越烈，日本各地不平士族陆续叛乱。明治十年（1877年），萨摩不平士族攻击鹿儿岛的政府军火药库，揭开西南战争序幕。当时西乡隆盛并不在鹿儿岛，闻讯之後慨然长叹，但依然回到鹿儿岛统率士族们，以“质问政府”为名挥军北上，并在熊本城与政府军爆发激战。最後政府军击败萨摩军，西乡隆盛撤退回到鹿儿岛，在负伤的情况下由部下砍下头颅，结束日本最後一场内战——西南战争（せいなんせんそう）。

明治二十二(1889)大日本宪法颁布时，西乡隆盛被大赦，撤销叛乱的罪名，恢复了名誉，并追赠为正三位。明治三十二年(1898)又在东京上野公园为他建立一座铜像，供世人瞻仰。1977年西南战争百周年纪念时，在鹿儿岛建立了“西乡南洲显彰馆”。

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